L'ouvrage présente de manière simple et accessible les principales théories du nationalisme théories élaborées par Ernest Gellner ; Karl Deutsch ; Miroslav Hroch ; Eric Hobsbawm ; Anthony Smith ; Louis Dumont ; John Breuilly ; Paul Brass ; Guy Hermet et Liah Greenfeld. Il identifie quelques grandes familles théoriques en procédant à des regroupements logiques; il souligne à différents niveaux les éléments qui distinguent et qui rapprochent les auteurs considérés. Pour ce faire, il dégage deux grands axes de classement (nationalisme comme résultat d'évolutions impondérables ou de choix formulés par des acteurs souverains / nationalisme comme facteur de cohésion politique et sociale ou comme instrument de domination politique et sociale).
En croisant ces axes, il délimite 4 familles théoriques. Dans chaque section, une famille est analysée. Ses principales articulations sont mises en évidence. Chaque famille théorique est soumise à la même série de 5 questions. Quel est le déclencheur du nationalisme ? Qui sont les agents du nationalisme ? Comment se développe le nationalisme ? Quels sont les moyens d'action utilisés par les nationalistes ? Comment se différencient les trajectoires nationalistes ?

Le nationalisme comme résultante structurelle. Une logique d'homogénéisation culturelle (Ernest Gellner). Une logique de communication sociale (Karl W. Deutsch). Une logique d'émancipation sociale (Miroslav Hroch). Une logique de recyclage identitaire (Eric Hobsbawn). Le nationalisme comme ressource stratégique. Une logique de refondation culturelle (Anthony D. Smith). Une logique d'interaction culturelle (Louis Dumont ). Une logique de revendication politique (John Breuilly ; Paul Brass). Une logique de légitimation politique (Guy Hermet ; Liah Greenfeld).