Gabriel de Choiseul est l’homme d’un rêve, le rêve de l’Antiquité grecque. En 1776, il s’embarque pour un long voyage qui le conduit de la Grèce aux rives du Bosphore et qu’il restituera dans un extraordinaire ouvrage, le Voyage pittoresque de la Grèce. Frédéric Barbier nous convie à suivre ce périple, riche en découvertes et en rencontres inattendues ; il nous montre comment cet aristocrate des Lumières fut amené à découvrir une autre civilisation, celle d’un Empire ottoman alors sur le déclin, et se passionna pour l’indépendance de la Grèce, trente ans avant Byron.
Les pérégrinations qui mènent Choiseul de Constantinople jusqu’à Saint-Pétersbourg illustrent de manière exemplaire le destin d’un grand seigneur libéral, spectateur des transformations majeures qui marquent la fin du XVIIIIe siècle.
Sans cesse à la frontière de deux mondes, entre Ancien Régime et Empire autant qu’entre Occident et Orient, le comte de Choiseul nous a légué sa vision très actuelle d’une Europe en train de se construire, qui trouve en notre époque de troublantes résonances.