Dès la première année de la Grande Guerre, l’idée se répand chez les Français qu’une odeur nauséabonde accompagne l’ennemi. Présente dans le sillage des troupes, elle imprégnerait les lieux occupés par les Allemands bien au-delà des déjections par lesquelles ils semblent marquer leur présence. Pour certains, elle infesterait même leurs cadavres.
Aberrante au premier abord, la dénonciation olfactive de l’ennemi est trop présente pour être mise sur le compte de l’égarement de quelques-uns. On mesure à la lecture d’écrits intimes, de correspondances et de la presse que la puanteur allemande n’est pas un objet de propagande, mais un préjugé ancré auquel le monde scientifique apporte sa caution.
En effet, s’appuyant sur des enquêtes et des comparaisons de prélèvements, le Docteur Edgar Bérillon interprète le mystère de la mauvaise odeur allemande comme le résultat d’une absence de contrôle des affects entraînant une sudation surabondante. Il s’agit, selon ce médecin reconnu, d’un caractère de race qui trahit l’essence animale de l’adversaire. Une « racialisation » du conflit se met en place dont la rhétorique va prospérer pendant tout le XXe siècle.
Ce livre original apporte ainsi une contribution importante à une anthropologie historique de l’altérité, voire de la haine.

Sommaire de l'ouvrage

Préface d'Alain Corbin

1. Le Boche, quel animal ?
Un porc
Le dégoût
« Une bête puante »

2. Une odeur insupportable
Une banalité singulière
Un « complexe mythique »
Dire sa haine

3. Médecine et préjugé olfactif
De l'anxiété olfactive au nationalisme scientifique
« La Bromidrose fétide de la race allemande »
À la croisée du discours médical et de l'opinion publique

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La Grande Guerre a manifesté de grands progrès dans l'art de tuer. Elle n'en a révélé pas moins dans l'art de conduire à la haine absolue de l'autre. En témoignent les rumeurs et les théories qui ont circulé et se sont amplifiées sur l'odeur des Allemands. Cet ouvrage collecte les signes multiples de cette intolérance dans les sources d’époque : presse, lettres et témoignages de combattants. Ces préjugés seront corroborés par un savant d'alors, le Docteur Edgar Bérillon. Les explications sont nombreuses, associant « caractères de race », alimentation spécifique, malignité intrinsèque du caractère, sudation surabondante, etc. Au-delà du cas étudié, ce livre montre comment la « science » contribue à l'alimenter la détestation de l'autre.