Manifeste autant qu'analyse, cet ouvrage constitue un plaidoyer passionné et passionnant pour la nécessité d'un superflu. S'élevant contre les excès du fonctionalisme ambiant, R. Venturi montre, à l'aide de quelques deux cents exemples puisés dans le patrimoine commun des civilisations occidentales qu'une oeuvre architecturale répond à plusieurs fins: il démontre qu'il est possible d'assurer la complexité et la contradiction et, sans nuire à la fonction, de doter l'oeuvre d'une ambiguïté enrichissante.