On connaît la question posée par Montesquieu : « Comment peut-on être persan ? ». C'est pour y répondre que l'on tente ici de retracer « l'histoire d'un peuple », en écho au titre de la collection. Mais peut-on d'ailleurs parler d'« un »peuple ? Si l'Iran est, étymologiquement, le « pays des Aryens », il constitue en réalité une mosaïque qui s'est formée sur une très longue durée, mêlant des religions et des groupes ethnolinguistiques différents. Ainsi, ceux qu'on appelle les Iraniens, ne sont probablement pas apparus avant la fin du IIe ou le début du Ier millénaire avant J.-C. De même, le chiisme duodécimain, aujourd'hui à la base de la Constitution de la République islamique, ne s'est établi comme religion d'État qu'à partir du début du XVIe siècle.
Après un rapide survol de la configuration physique du territoire, l'auteur retrace les principales étapes historiques de ce monde iranien aux multiples facettes. Parallèlement à l'histoire événementielle, quelques détours mettent en lumière des sites ou des monuments remarquables, des personnalités de l'art et de la culture des différentes époques.

Yves Porter, spécialiste de l'Iran, enseigne actuellement au département d'Histoire de l'Art de l'Université de Provence (Aix-en-Provence). Il a notamment publié Peinture et arts du livre (Téhéran, 1992), Palais et jardins de Perse (Paris, 2002).

L'Iran des origines à l'Islam. Des premiers peuplements au royaume des Mèdes. Les Achéménides, 550-330 av. J.-C. Des successeurs d'Alexandre au royaume des Parthes. L'empire des Sassanides. Le monde iranien du VIIe au XVe siècle. De la conquête musulmane au califat de Bagdad. L'éclatement de l'empire (IXe-XIe s.). L'hégémonie turque (XIe-XIIe siècles). De Chengiz Khân à Timour Lang. Timourides et Turkmènes. L'Iran moderne. L'empire des Safavides. Les Qâjârs (1779-1924). L'Iran contemporain. L'ère des Pahlavis. La République islamique.