Pour le lecteur contemporain, les Lumières apparaissent souvent comme une notion aux contours assez flous. On s’y réfère, de manière parfois un peu rituelle, voire paresseuse, comme à un élément fondateur des sociétés démocratiques modernes. C’est aux Lumières qu’on devrait notamment le respect des droits de l’Homme, le principe d’une égalité devant la loi, celui d’une tolérance religieuse et morale, etc.
Une telle conception patrimoniale ou commémorative des Lumières est assurément estimable, mais elle ne permet pas d’identifier avec précision ce qui constitue un moment intellectuel fondamental dans l’histoire de la pensée et de la culture occidentales.
Le présent livre se propose de cerner les principes essentiels d’une dynamique nouvelle du savoir et de la pensée. Une anthologie des textes les plus importants, tous genres confondus, complète le panorama.

Sommaire de l'ouvrage

Introduction : qu’est-ce que les Lumières ?
L’avènement d’une métaphore - Sapere Aude ! - Les limites de la période - Questions de périodisation.
Penser par soi-même (le règne de la critique)
La lutte contre les préjugés et l’héritage cartésien - La critique biblique et l’héritage spinoziste - Histoire des oracles et critique des miracles - L’histoire des erreurs de l’esprit humain et la critique des fables - L’Encyclopédie ou comment « changer la façon commune de penser » - Leçons de relativisme : la nature en mouvement
Sapere aude ! (la culture de la curiosité)
D’un anthropocentrisme l’autre - Libido sciendi : la légitimation du désir de savoir - Les merveilles de la science et des techniques - La nature dévoilée (tentations prométhéennes) - Le refus de faire violence à la nature (résistances « orphiques ») - Vers un autre mode d’action sur la nature ?
Faire savoir, faire penser (pédagogies des Lumières)
Le partage des savoirs/ Naissance de l’opinion publique - La conversation, le dialogue - Badinage, enjouement, et effets de surimpression - Ne pas tout dire - Naissance d’un mythe : l’éducation - Projets de réforme et plans d’éducation - Rousseau et l’éducation négative
Penser sans concept (littérature et philosophie mêlées)
La philosophie dans le roman et sur les planches - La fiction dans le discours philosophique - Philosophies de la fiction : le roman - Philosophies de la fiction : le théâtre (l’exemple de Marivaux) - Un art des idées
Conclusion
Indications bibliographiques
Présentations générales des Lumières (ouvrages pédagogiques) - Études de portée générale - quelques études particulières