Un petit livre pour un grand siècle : comment rendre compte de toutes les facettes d’une époque qui, s’ouvrant sur une sévère fin de règne, s’achève par une Révolution, oscille entre raison et sentiment, esprit scientifique et libertinage, pratique tous les genres, renouvelle les formes, se nourrit de la littérature du passé en inventant celle de l’avenir ?
Pour embrasser un siècle si riche, l’auteur nous propose une histoire vivante de la littérature du XVIIIe siècle, restituant, dans son foisonnement et sa richesse, dans ses contradictions même, une évolution des formes et des sujets d’écriture indissociable des soubresauts de l’histoire et des mutations de la pensée.
Explorer la littérature de ce siècle, c’est donc entrer dans la vie des idées d’un temps qui eut passionnément le goût du débat et choisit délibérément de pratiquer, dans le champ des savoirs comme dans le rapport aux autorités, une indiscipline féconde.

Sommaire de l'ouvrage

La fin du règne de Louis XIV (1700-1715). Un siècle de deux cents ans ? Une littérature fin de règne. Éléments de renouvellement. La Régence (1715-1723). Le retour à la légèreté. L'ère du rococo. Naissance d'une esthétique moderne. Marivaux et le marivaudage. L'avènement des Lumières (1723-1755). L’influence anglaise. Le roman : rendre compte des rapports du moi et du monde. L’essor des valeurs bourgeoises; La mise à nu de la relativité. Montesquieu. Voltaire. Les Lumières conquérantes. Les débuts de l’entreprise encyclopédique. Le combat philosophique (1757-1778). Les Lumières en lutte. Diderot et Rousseau. Sommes et systèmes. La place des arts. La littérature et les idées. L’âge des âmes sensibles. En marge des Lumières. Les derniers jours de l’Ancien Régime (1778-1789). La fin d'une génération. La poésie de la nature. Œuvres de la fin d’un monde. La Révolution (1789-1799). Écrire l’événement. Littérature et programme révolutionnaire. L’heure des bilans. Résistances et échappées.