Le Monde et l'Europe, du XVIe au XVIIIe siècle : ce sont les grandes découvertes, les migrations des aventuriers blancs et des esclaves noirs, la première ruée vers l'or, la lutte pour la domination des mers, l'élan des conquêtes de marchés et des expéditions scientifiques, les mythes du Bon Sauvage et du Sage chinois, l'apogée d'une civilisation transatlantique fondée sur le système de la plantation, des acculturations spirituelles, artistiques et alimentaires qui dessinent le profil du monde moderne.
Des Conquistadores aux Insurgents, des cosmographies merveilleuses héritées du Moyen Age à l'investigation méthodique de la sphère terrestre enfin circonscrite au siècle des Lumières, voilà trois siècles où mouvements des capitaux, structures économiques et sociales, mentalités, pouvoirs politiques sont profondément modifiés.
Les acteurs de ce «drame qui a pour scène l'univers», ce sont les découvreurs et les colons, les coureurs des bois et les révoltés du Bounty, les jésuites missionnaires et les dissidents des églises protestantes, mais aussi les épices et le sucre, le maïs et le riz, le thé et le café, la soie et le coton, la peste et la syphilis.
Grand sujet... mais que de questions ! Pourquoi la Chine se détourne-t-elle au XVIIe siècle de l'aventure maritime ? Pourquoi le Far East de la Russie, la Sibérie, est-il plus lentement occupé que le Far West américain ? Pourquoi la traite des Noirs et l'esclavage prennent-ils fin si lentement ? Quels sont les effets de ces immenses mouvements de population sur les équilibres démographiques des vieux empires et des «nouveaux» pays ? Pourquoi enfin la prédominance - et à quel prix ! - de l'Europe ?